Huddie William Ledbetter nasceu no dia 23 de janeiro de 1888, na cidade de Mooringsport, Louisiana e foi um dos mais influentes e encrenqueiros bluesmen que já surgiram.Logo na infância ele tomou contato com a música, ouvindo folk, blues e músicas religiosas. Seu primeiro instrumento musical foi um acordeon que ele ganhou de seu tio Terrel. Mais tarde, aos 21 anos, ele teve contato com o violão e decidiu se mudar para tentar a vida como músico.Começou a tocar nas proximidades da cidade de Shreveport, em Louisiana e foi desenvolvendo seu próprio estilo ao ficar exposto à variedade musical existente na Fannin Street, um reduto de boates, bordéis e salões de dança.
Lead Belly era o maior colhedor de algodão, o melhor amante, assim como maior tocador de violão do mundo. Quem afirmava isso era ele próprio. E como freqüentemente alguém discordava disso tudo, ele era obrigado a convencê-los. E terminava na cadeia na maioria das vezes que fazia isso.Em 1916 ele estava preso por roubo de carga, quando conseguiu escapar. Durante dois anos usou o nome de Walter Boyd. Mas foi preso novamente pouco tempo depois por matar um homem numa briga e foi condenado a 30 anos de trabalhos forçados em Huntsville, na Texas' Shaw State Prison Farm. Depois de sete anos ele foi solto pelo governador Pat Neff, quando este escutou uma canção que Lead Belly havia escrito que dizia os seguintes versos: " If I had you, Governor Neff, like you got me / I'd wake up in the mornin' and I'd set you free."Novamente na estrada, não demorou muito para Lead Belly voltar para a prisão. Em 1930 ele se envolveu em outra briga e novamente foi condenado a 30 anos, por tentativa de homicídio.
Nessa passagem pela cadeia, um detento tentou cortar sua garganta com uma faca, mas ele conseguiu escapar. Mesmo assim ainda ficou com uma enorme cicatriz no pescoço.Em julho de 1933, Lead Belly estava preso na Louisiana State Penitentiary quando conheceu o historiador John Lomax e seu filho Alan, que estavam excursionando pelo sul para a Library of Congress, coletando informações e gravando canções de cantores de blues e folk. Os Lomax descobriram que as prisões do sul eram um ótimo local para se encontrar cantores de work songs e spirituals, e viram em Lead Belly seu principal achado.Lomax então ajudou Lead Belly a sair da cadeia e passaram a gravar inúmeras músicas. Logo se mudaram para o norte, onde Lead Belly se tornou uma sensação.Lomax, agora empresário, aproveita o fato de Lead Belly ser um ex-presidiário e passa a vesti-lo com roupas listradas nas apresentações e nas sessões de foto. Nessa época ele gravou alguns de seus maiores sucessos, como 'The Rock Island Line,' 'The Midnight Special,' e 'Goodnight Irene'.Durante a década de 40, a casa de Lead Belly, em Nova Iorque, foi como um centro de folk e blues da cidade. Entre seus amigos estavam Sonny Terry e Brownie McGhee.
No ano de 1949 ele fez uma turnê pela Europa, tocando em diversos festivais de jazz. Porém, durante essa turnê ele sentiu sua mão direita ficar paralisada. Exames revelaram que ele sofria de esclerose lateral. Ele morreu no dia 6 de dezembro de 1949 em Nova Iorque.Lead Belly deixou um enorme legado musical. Dezenas de artistas regravaram suas canções. Entre os mais famosos estão Abba, Rod Stewart, The Animals, Roling Stones, White Stripes, The Beach Boys, Rory Gallagher, The Doors, Led Zeppelin e Nirvana (a famosa "Where Did You Sleep Last Night", do disco MTV Unplugged).
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