James "Jimmy" Cotton nasceu dia 1 de julho de 1935 em Tunica, no Mississippi e é o filho mais novo de uma família de oito irmãos. Seu apelido é Superharp.Uma das lembranças mais antigas de Cotton é de sua mãe Hattie brincando com uma harmônica, fazendo sons de trens e imitando galinhas. Ele ganhou uma harmônica como presente de Natal e logo aprendeu a imitar o trem e as galinhas. Nessa época ele acreditava ser os únicos sons que poderia tirar com a harmônica. As coisas começaram a mudar quando ele ouviu o programa de rádio King Biscuit Time, que tinha Sonny Boy Williamson (Rice Miller) como estrela. Ele então colou seu ouvido no auto-falante do velho rádio e descobriu que sua harmônica podia muito mais. Depois desse dia Cotton e sua gaita se tornaram inseparáveis.Pouco tempo depois Cotton já estava ao lado de Sonny Boy, que além de seu tutor na gaita, foi como um pai para ele. Eles passaram a viajar juntos pelas cidades onde Sonny Boy tocava. Até que um dia Sonny Boy simplesmente abandonou a banda e a deixou nas mãos de Cotton, dizendo que iria se mudar para Milwaukee com sua esposa.James Cotton começou então a ganhar destaque no cenário do blues e em 1955 ele entrou para a banda de Muddy Waters. Ele tocou ao lado de Waters músicas como "Got My Mojo Working" e "She's Nineteen Years Old". Waters comparava o jovem Cotton ao grande gaitista Little Walter.Em 1966 James Cotton deixou a banda de Muddy Waters e saiu em turnê ao lado de Janis Joplin, já pensando em liderar sua própria banda. Esse desejo se concretizou um ano depois, em 1967, quando finalmente ele conseguiu montar a James Cotton Blues Band e passou a tocar todos os clássicos escritos por ele, como "Cotton Crop Blues", "Rocket 88" e "Hold Me In Your Arms". Nesse mesmo ano ele gravou dois álbuns ao vivo em Montreal e começou a trilhar seu caminho para se tornar uma lenda do blues.
Em 1970 ele gravou diversos álbuns para a Buddah Records e tocou no disco de Muddy Waters ganhador do Grammy de 1977, "Hard Again".Em 1990 ele participou do disco "Harp Attack", ao lado dos maiores gaitista da época: Junior Wells, Carey Bell e Billy Branch.Em 1994 ele fez uma cirurgia na garganta, o que não foi suficiente para afastá-lo dos palcos, pois pouco tempo depois ele estava novamente tocando com sua banda. Nesse mesmo ano ele se mudou para Memphis.Já em 1996 ele ganhou o Grammy de melhor álbum de blues tradicional com o disco "Deep In The Blues". Seu último disco, lançado em 2004 se chama "Baby, Don't You Tear My Clothes" e surpreendeu a todos os seus fãs, pois além do blues tradicional o disco contém faixas de country e bluegrass.Atualmente ele continua fazendo shows .
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