Robert Pete Williams nasceu em Zachary, Louisiana, filho de trabalhadores rurais. Durante a infância ele trabalhou com os pais nas plantações, sem nunca ter ido à escola. Ele nunca tinha tocado blues até a sua adolescência, foi quando fez seu próprio violão usando uma caixa de charutos. E foi com esse violão que ele aprendeu a tocar e começou a animar as juke joints durante a noite, enquanto trabalhava de dia.Depois de casado, mesmo trabalhando duro nas plantações, Williams nunca conseguia dinheiro suficiente para sustentar sua família. Esse fato acarretava constantes desentendimentos com sua mulher (nada muito diferente dos dias atuais). Dizem que em um ataque de fúria durante uma dessas brigas, ele teria colocado fogo no seu violão de caixa de charutos. Apesar das desavenças domésticas, ele continuava a tocar em festas em toda área da cidade de Baton Rouge. Em uma dessas festas, em 1956, ele atirou em um homem durante uma briga e o matou. Wiliiams alegou auto-defesa, mas acabou condenado por homicídio. Ele foi enviado para a penitenciária de Angola, a mesma prisão onde Lead belly cumpriu parte da sua sentença.
Depois de dois anos trabalhando na prisão, ele foi descoberto pelos etnomusicologistas (que palavrão!) Dr Harry Oster e Richard Allen. Eles fizeram algumas gravações das músicas de Williams, a maioria sobre a vida na prisão, e se impressionaram com seu talento no violão. Allen Oster pediu que sua pena fosse perdoada e conseguiu, em 1959, que ele fosse solto, depois de cumprir três anos e meio. Porém, durante cinco anos ele não poderia sair de Louisiana, o que não impediu que suas gravações chegasse a outros estados e fossem recebidas positivamente.
Somente em 1964 Robert Pete Williams tocou em um festival fora de Louisiana. Foi no lendário Newport Folk Festival. Sua apresentação foi recebida com entusiasmo por parte do público. Pouco tempo depois ele saiu em turnê pelos EUA, juntamente com Mississippi Fred McDowell, e chegou até a escursionar pela Europa.No restante dos anos de 1960 e a maior parte da década de 1970 ele continuou excursionando e tocando. Durante esse período gravou alguns discos por selos independentes, como Fontana e Storyville. No fim dos anos de 1970 ele diminuiu consideravelmente a quantidade de shows, por causa da idade e da saúde, que já começava a definhar. Ele faleceu em 31 de dezembro de 1980, aos 66 anos de idade, em Rosedale, Louisiana.
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